在湖北省恩施土家族苗族自治州建始县高坪镇麻扎坪村，有个神奇的石灰岩穿山洞，这就是闻名遐迩的全国重点文物保护单位，“建始直立人遗址”。遗址保护范围方圆1平方公里，四周群山错落，山峰浑圆，山槽、洼地、天坑、溶洞充斥其间，复杂的地形地貌构成了独特的自然环境。就在这种最适宜人类居住的环境里埋藏着一个惊人的秘密。

　　中药店里的珍贵化石

　　上世纪50年代初，建始县高坪镇境内掀起了一股挖“龙骨”的热潮。后来，一天，几个村民带着猎狗打猎，看见一头土猪钻进山洞，便钻进洞内追土猪。土猪没追到，却发现洞内有很多骨头，他们捡起来拿到供销社卖，说这就是“龙骨”。于是老百姓白天搞生产，晚上点着煤油灯在洞里挖“龙骨”，有的一晚上能挖到上百斤。就这样，上万斤的“龙骨”从这个洞内挖出来卖往供销社，进而销往全国各地。

　　老百姓满山找洞，逢洞必挖，一挖就有。龙骨洞开始洞口很少，不为人知。

　　1969年，中国科学院古人类研究所一野外科考队在广州一家中药材铺拣选化石石，惊奇地发现了许多巨猿牙化石。经询问得知这批化石是从湖北武汉调来的。科考队随即赶往武汉从药材公司得知这批牙化石是从巴东运过来的。他们又乘船来到巴东物资调拨站，一问得知这批带有巨猿化石的“龙骨”是从建始运来的。他们又赶到建始中药材公司从调拨单上得知，这批“龙骨”来自于高坪供销社，于是科考队员们立即赶往高坪，从供销社得知从这儿调运出去的“龙骨”大部分是从麻扎坪龙骨洞中挖出来的。

　　科考队终于找到了这个化石点，他们对洞内的堆积作了仔细的观察，认为这是典型的更新式洞穴堆积。科考队员在老百姓中作了调查，认定他们挖出的“龙骨”是包括巨猿在内的剑齿象、中国犀、山原貘、马、丽牛、鹿、大熊猫等各类哺乳动物化石。

　　1970年7月，著名古人类学家北京人头盖骨的发现者裴文中先生带着一个发掘小组，到龙骨洞进行了第一次科学发掘。他们在西洞中发现了两枚古人牙化石和大批巨猿牙化石及其他哺乳动物化石。当时古人类研究所初步鉴定这两枚古人牙化石同非洲发现的古人类一样，为南方古猿。裴文中先生推断说：“我们说‘北京人’是我们的老祖宗，那‘北京人’的老祖宗又在哪里呢?我认为应在长江三峡一带去寻找，那里是最适应人类居住的地方。”从此，建始高坪龙骨洞成为古人类学家关注的要地。1970年至1998年，中科院古脊椎动物与古人类研究所、湖北省文物考古研究所先后在此进行了8次发掘，一直在探寻古人类在此生存繁衍的新资料和新信息。